Se extiende desde la base del cráneo hasta el cóxis y la integran 33 ó 34 piezas semejantes, las vértebras, superpuestas en una sola hilera que, al articularse, forman un largo conducto, el conducto raquídeo que sirve de estuche protector a la médula espinal. El volumen de los discos aumenta progresivamente desde la región cervical hasta la región lumbar.
Vértebras cervicales . Son las menos gruesas y las de mayor movilidad. Son siete y forman el esqueleto del cuello, destacándose la primera o atlas la segunda o axis . Ambas están especializadas para dotar a la cabeza de una gama de movimientos más amplia que la que se lograría con vértebras normales. Una bola que encaja en un hueco (apófisis odontoides) forma una unión estable entre ambas, permitiendo la rotación del cuello.
12 vértebras dorsales Corresponden a la zona de la espalda, presentan mayor grosor que las cervicales .
5 vértebras lumbares que son las más voluminosas de la columna.
5 vértebras sacras, soldadas ( sacro) , que se articula a uno y otro lado con la pelvis.
4 ó 5 vértebras coccígeas , rudimentarias y soldadas que forman el cóxis .
Conformación de las vértebras
En una visión superior, se distingue: el cuerpo vertebral, unas prominencias laterales ( apófisis transversas ) y una prominencia posterior ( apófisis espinosa ). El agujero central está ocupado por la médula, por lo que se denomina canal medular . Entre las vértebras cervicales, dorsales y lumbares existe un amortiguador, llamado disco intervertebral . Está compuesto por dos partes: la parte central de consistencia gelatinosa que se denomina "núcleo pulposo", y una envuelta fibrosa que lo mantiene en su lugar y se denomina "anillo o envuelta fibrosa"
Las articulaciones vertebrales se encuentran reforzadas por ligamentos, siendo los más importantes:
Común anterior . Está situado delante de los cuerpos vertebrales, y constituye un freno a la extensión de la columna
Común posterior . Está situado justo detrás de los cuerpos vertebrales y constituyen un freno a la flexión de la columna.
Amarillo. Es elástico (extensible) y se encuentra entre dos láminas.
Con el paso del tiempo, la carga que soporta el disco hace que el núcleo pulposo se vaya desgastando y pierda altura. Ese proceso, conocido como artrosis vertebral , no es una enfermedad en sí misma, sino que la mayoría de las personas sanas, a partir de los 30 años, comienzan a tener cierto grado de desgaste. De hecho, los ancianos suelen perder altura porque el desgaste del núcleo pulposo hace que el disco pierda espesor, por lo que las vértebras se acercan entre sí.
A la inversa, cuando la carga disminuye los discos dejan de estar comprimidos y se incrementa la separación entre las vértebras. Eso ocurre durante la noche, cuando al estar acostados desaparece la carga vertical.
El disco intervertebral, que es sumamente frágil, también tiende a envejecer prematuramente debido a las malas condiciones mecánicas a las que es expuesto diariamente.
También el sobrepeso, malas posiciones, movimientos violentos, levantar pesos en forma indebida y otra clase de traumas pueden debilitar los discos intervertebrales.
Cuando esto sucede el núcleo (centro esponjoso) se abultará contra el anillo externo, o incluso se escapará a través de éste, provocando las conocidas hernias de disco. video youtube
Las hernias de disco son más frecuentes a nivel cervical y lumbar, por ser éstos los segmentos con mayor movilidad de la columna.
Resonancia magnética. Hernia discal 4º y 5º vértebras lumbares